Par Maryse Jandrasits
Un jour, à l’âge de 14 ans, Gisela Delgado s’est sentie mal. Elle pensait avoir la grippe, mais lorsqu’elle a remarqué du sang dans ses urines, elle s’est précipitée aux urgences.1
Six mois plus tard, en 1994, on lui a diagnostiqué une néphropathie à IgA (IgAN en abrégé), une maladie rénale entraînant la destruction progressive des reins par le système immunitaire de l’organisme. A cette époque, il n’existait aucun traitement approuvé pour cette maladie. Au cours des années qui ont suivi, Gisela Delgado a perdu du poids et de l’énergie et sa qualité de vie n’a cessé de décliner. Les médecins lui ont prédit que ses reins cesseraient probablement de fonctionner dans les 25 prochaines années.
«C’était ma première année au lycée. A part cela, j’étais en bonne santé», se souvient Delgado. «J’ai pensé : Comment sera donc le reste de ma vie?»
Mais aujourd’hui, des chercheurs de Novartis mettent au point un médicament qui pourrait ralentir la progression de la maladie en interférant avec les attaques du système immunitaire contre les reins. Cette approche pourrait permettre aux reins de continuer à fonctionner plus longtemps, évitant ainsi des interventions extrêmes telles que les transplantations rénales et améliorant potentiellement la qualité de vie des patients. Ce projet s’inscrit dans le cadre de la stratégie de Novartis visant à mettre au point une gamme de médicaments efficaces et modificateurs de la maladie contre diverses maladies rénales d’origine inflammatoire.
Aujourd’hui, Gisela Delgado a 39 ans et vit dans le New Jersey où elle travaille dans le domaine de la création. Elle fait partie des 850 millions de personnes dans le monde qui souffrent de maladies rénales.2 La plupart des personnes atteintes de maladies rénales – en particulier celles d’origine inflammatoire – ont peu de possibilités de traitement. Pour survivre, les personnes atteintes d’une maladie à un stade avancé n’ont que deux options: une dialyse régulière pour filtrer le sang de manière mécanique, ou une transplantation rénale.
«Beaucoup de ces maladies sont particulièrement agressives», explique Nicholas Webb, directeur médical senior du développement clinique pour les maladies cardiovasculaires, rénales et métaboliques chez Novartis. «Nous avons beaucoup d’intérêt à trouver une solution».
Une batterie perd de sa puissance
Les reins sont le système de filtration du sang de notre corps. Ils l’aident à se débarrasser des déchets et des toxines en les excrétant dans l’urine. Chez les patients atteints d’une maladie rénale inflammatoire, les reins sont littéralement enflammés et cicatrisés, ce qui entraîne une perte continuelle de leur fonction.
J’aime comparer mes reins à une batterie. Ils vont mourir, mais il reste encore un peu de jus
Gisela Delgado
Il n’existe pas de traitement ciblé approuvé qui puisse empêcher la maladie d’évoluer vers une insuffisance rénale. Les médecins prescrivent souvent des stéroïdes, qui calment l’ensemble du système immunitaire, réduisant ainsi l’inflammation. Cependant, avec cette approche, les patients deviennent plus sensibles aux infections. Les stéroïdes peuvent également provoquer des effets secondaires graves, tels qu’un amincissement de la peau, une rétention d’eau, une perte osseuse et une dépression.
Les maladies rénales inflammatoires touchent souvent des jeunes gens dans la force de l’âge. Une grande partie de ces patients développent une insuffisance rénale dans les dix ans qui suivent le diagnostic.
Beaucoup de ces patients doivent subir des dialyses plusieurs fois par semaine. Lorsque les reins ne peuvent plus faire leur travail, une machine filtre et nettoie le sang à leur place. Cette technique prend beaucoup de temps et est épuisante. Certains patients doivent abandonner leurs études, leur travail ou leurs loisirs.
Lorsque Gisela Delgado a atteint la fin de la trentaine, ses valeurs rénales se sont tellement détériorées qu’elle ne pouvait plus aller travailler. Elle était fatiguée en permanence et ne pouvait ni manger ni dormir.
Cela a changé en février 2019, lorsqu’elle a bénéficié d’une transplantation rénale. «J’avais l’impression d’avoir très soif et que quelqu’un me donnait alors une boisson sportive glacée», dit-elle. «Vous ne réalisez pas à quel point les reins affectent votre niveau d’énergie.»
Cependant, chez environ 13% des patients transplantés, l’IgAN revient après cinq ans. 5% des patients perdent leur nouveau rein en raison d’une rechute de la maladie.3
«La question cruciale est: Comment pouvons-nous gagner du temps pour ces patients en retardant – ou idéalement en prévenant – la nécessité d’une dialyse ou d’une transplantation?», explique Thomas Holbro, chef du programme mondial des maladies cardiovasculaires, rénales et métaboliques chez Novartis, qui dirige le développement d’un traitement potentiel pour une série de maladies rénales inflammatoires.
Apprivoiser un système immunitaire hors de contrôle
Holbro et son équipe développent un médicament expérimental qui pourrait retarder l’insuffisance rénale. La thérapie vise à réduire l’inflammation et à ralentir ou prévenir les dommages entraînant la formation de cicatrices. Contrairement aux stéroïdes, ce traitement expérimental ne calme que la partie très spécifique du système immunitaire qui est hors de contrôle et qui attaque les reins. Le reste du mécanisme de défense naturel de l’organisme reste donc suffisamment fort pour combattre les infections.
«Notre espoir est de pouvoir aider les patients à atteindre leur fin de vie naturelle avec un rein qui fonctionne bien», déclare Holbro.
Le médicament expérimental est également étudié pour voir s’il peut aider à soulager des symptômes tels que la fatigue. Des essais cliniques supplémentaires sont nécessaires pour démontrer la sécurité et l’efficacité de cette approche.
L’équipe mène des essais cliniques pour un certain nombre de maladies rénales inflammatoires rares, dont l’IgAN, la glomérulopathie C3 (C3G), le syndrome hémolytique et urémique atypique (aHUS) et la néphropathie membraneuse (iMN), ainsi qu’une maladie du sang appelée hémoglobinurie paroxystique nocturne (PNH).
«Par le passé, il n’y a pas eu beaucoup d’innovations dans le domaine des maladies rénales, mais cela est en train de changer», déclare Marty Lefkowitz, responsable du développement clinique des maladies cardiovasculaires, rénales et métaboliques chez Novartis. «Nous comprenons de mieux en mieux ces maladies, et j’espère que nous pourrons bientôt venir en aide aux patients.»
Références
- Gisela Delgado ne participe à aucun essai clinique de Novartis.
- http://www.era-edta.org/press/180626_Prevalence_Data_Project.pdf
- https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15156532/#:~:text=Recurrence%20of%20the…
